La doctora Weinstein argumenta que el heavy metal ha sobrevivido a muchos otros géneros del rock, en gran parte debido a la aparición de una extensa subcultura mayormente masculina. En sus propias palabras; «esta es solo tolerante con los que siguen sus códigos de vestimenta, apariencia y de comportamiento» y además «no solo se fortalece con ir a un concierto y compartir ciertos elementos en la moda, sino también revistas de metal y últimamente páginas webs». A su vez define que la escena del heavy metal establece su propio código de autenticidad, que pone varias exigencias a los artistas; «deben estar completamente dedicados a su música y leal a la subcultura que los soporta, deben ser desinteresados en las radios o el llamado mainstream y nunca deben venderse». Además y para algunos aficionados se suma la oposición a la autoridad establecida y la separación del resto de la sociedad.
Para el músico y cineasta Rob Zombie afirma que el metal es «música de afuera para niños de afuera». Por su parte algunos estudiosos del tema afirman que; «existe una tendencia de parte de los fans de clasificar y rechazar algunos artistas, y en ciertos casos a otros seguidores. También es propia de los fánaticos de considerar poseros a los que pretenden ser parte de la subcultura, pero que carecen de autenticidad y sinceridad».
Apariencia e imagen
La imagen y la apariencia juega un papel importante para algunos artistas, que incluso van de la mano con las letras y el sonido. Dicha imagen se expresa en las carátulas de los discos, logotipos, escenografías, vestuario y en los vídeos musicales.
Un rasgo característico tanto en los artistas como en los fanáticos —aunque no en todos los casos— es el pelo largo y desgreñado que según Weinstein es la «característica distinguida más crucial de la moda metal». Adoptado originalmente de la subcultura hippie, el cabello de los metaleros por los años ochenta y noventa «simbolizaba el odio, la angustia y el desencanto por el sistema de una generación que no parece sentirse en casa», según el periodista Nader Raham. Además Raham comenta que el pelo largo dio a la comunidad metal «el poder que ellos necesitaban para rebelarse contra nada en general».
El «uniforme» clásico de los seguidores en general consiste en pantalones jean, poleras negras, chaquetas de cuero o jean, chaleco de parches y botas militares. Mientras que las camisetas son generalmente estampadas con los logos u otra representación visual de las bandas favoritas. Además pueden incluir elementos del masoquismo y del fetichismo sexual como cadenas, pinchos metálicos, cráneos, cruces y cuero. En los años ochenta una variedad de fuentes, desde la música punk y gótica a las películas de terror, han influenciado ese aspecto superficial o visual del metal.
También y en la década de los setenta muchos artistas comenzaron a utilizar instrumentos brillantes, coloridos y con formas peculiares para realzar sus puestas en escena. Dicho estilo fue muy importante para las bandas del glam metal, que tenían pelos largos y teñidos con un aspecto agresivo y que dio origen al llamado hair metal y además poseían ropa llamativa, incluyendo camisas y chalecos de leopardo pegadas a la piel, botas de vaqueros apretados, pantalones de spandex o cuero y accesorios tales como cintas y joyas.9 De igual manera el maquillaje era importante y que consistía en delineadores de ojos y lápiz labiales. Por su parte en Japón e influenciados por la banda X Japan, surge el movimiento llamado visual kei y que incluye muchas bandas que no necesariamente son metaleras, y que dan importancia a elaborados trajes, estilos de cabello y maquillaje.10
Gestos físicos
Dentro de la subcultura del heavy metal, el metalero, heavies u originalmente denominados metalheads han creado ciertas posturas físicas que van en apoyo de la vestimenta, carácter y jerga. Uno de ellos es el headbanging, que es agitar la cabeza al ritmo de la música y que es enfatizado por el pelo largo, y que fue creada por varios músicos en las presentaciones en vivo.
Otro de los gestos típicos es la mano cornuta o también llamada la «mano del diablo», que consiste en empuñar la mano pero manteniendo los dedos índice y meñique estirados. Uno de los primeros en enfatizar esta postura fue el vocalista Ronnie James Dio, principalmente mientras estaba en Black Sabbath y luego en Dio. Según él es una seña popular de un pueblo italiano donde vivía su abuela, a la cual llamaban malocchio y que servía para ahuyentar a los malos espíritus. Dicho gesto también se le atribuye al bajista Gene Simmons de Kiss, que la realiza en la portada del álbum Love Gun de 1977, pero que se diferencia con la anterior por tener el pulgar también estirado.
También la doctora Weinstein menciona que el baile no es parte de los metaleros y que se debe a que el público es mayoritariamente masculino, y a la «extrema ideología heterosexual de la audiencia». Ella distingue dos tipos de posturas que sustituyen al baile; el headbanging y el estiramiento del brazo, que a su vez es un signo de desprecio y un gesto rítmico. Por último agrega que es muy popular entre los fanáticos el air guitar, que consiste en simular tocar una guitarra tanto en los conciertos como cuando se escucha un disco en la casa.
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